Véritable légende vivante en Australie, John Eales a remporté deux Coupes du Monde et porté à 55 reprises le brassard des Wallabies. Ce deuxième ligne talentueux avait toutes les qualités et notamment celle de buter.

par Mathieu Idiart

Son portrait :
Ses coéquipiers le surnommaient «Nobody». John Eales ne maîtrisait pas l’art de la discrétion au point de n’être qu’une ombre au sein du groupe australien. Non, la référence est plus flatteuse. Car «Nobody is perfect» prétend l’expression. La perfection, voilà ce qu’incarnait John Eales pour le rugby australien. Par ses qualités de joueur tout d’abord. Deuxième ligne puissant, athlétique, le natif de Brisbane était également un redoutable plaqueur et possédait une agilité qui lui permettait de régner dans les airs. Eales ajoutait même un autre atout à sa panoplie déjà bien fournie. Aptitude rare chez un seconde ligne, l’Australien pouvait se muer en buteur. Et par ses qualités de meneur d’hommes ensuite, il incarnait cette perfection. Après des premiers pas victorieux en sélection lors de la Coupe du Monde 1991, Eales s’empare du capitanat en 1996 à la sortie d’un Mondial 1995 où il fut l’un des rares Aussies à évoluer à son meilleur niveau et succède à Michael Lynagh. Son charisme peut alors s’exprimer pleinement. Buteur de la sélection, Eales aligne les performances de haut vol et remet les Wallabies sur le chemin du succès. Cela débute par une victoire importante pour la symbolique face à l’Afrique du Sud championne du monde en 1996 puis se poursuit jusqu’à la Coupe du Monde 1999. Au sommet de son art, Eales survole la compétition et conduit les siens jusqu’au sacre face à la France en finale. Deux ans plus tard et deux Tri-Nations ajoutés au palmarès, Eales peut se retirer au terme d’une carrière en tous points aboutie. Si les chiffres sont parfois trompeurs, ceux présentés par «Nobody» résument bien l’ampleur de sa carrière. Eales fait ainsi partie des 5 joueurs, avec Horan, Little, Kearns et Crowley, à avoir remporté deux Coupes du Monde. Il a inscrit 173 points (le 8e total pour l’Australie) en 86 sélections et assumé le capitanat à 55 reprises, ce qui en fait le deuxième capitaine le plus capé de l’histoire derrière Will Carling.

Ses Coupes du Monde 1991, 1995 et 1999 :
Le talent d’Eales n’aura pas attendu le cours des années pour éclore. Très jeune, le seconde ligne des Queensland Reds intègre les rangs de la sélection. A 21 ans, il dispute sa première Coupe du Monde en 1991 en Angleterre. Il s’y affirme déjà comme un élément précieux pour les Australiens qui sont sacrés au terme d’une finale âpre face aux hôtes anglais (12-6). Quatre ans plus tard, son statut s’est renforcé en sélection et il commence même à buter comme face à la Roumanie en phase de poules. Mais Eales ne fait que surnager dans une équipe australienne en fin de cycle et sortie dès les quarts par l’Angleterre (25-22). En 1999, Eales n’est plus le buteur patenté des Wallabies mais ses qualités de meneur permettent à l’Australie de l’emporter au terme d’une Coupe du Monde maîtrisée et assortie de succès convaincants contre l’Irlande en poule (23-3), l’Afrique du Sud en demie (27-21) et la France en finale (35-12).

Son fait d’arme :
Lors de la Coupe du Monde 1999, John Eales a cédé son rôle de buteur à l’arrière Matt Burke, qui terminera 2e meilleur buteur de la compétition derrière Gonzalo Quesada, et n’affole donc pas les compteurs. Mais son importance n’en a pas pour autant faibli. Après une qualification pour la finale arrachée face aux Springboks (27-21), les Wallabies s’apprêtent à défier, au Millenium Stadium de Cardiff, des Français euphoriques après un succès inattendu face au favori de l’épreuve, la Nouvelle-Zélande. Mais face à l’implacable rouleau compresseur australien, les Bleus ne pourront rien, encaissant notamment deux essais par Ben Tune et Owen Finegan. Symbole de cette puissance victorieuse, John Eales réalise une performance accomplie et contribue à la domination du pack australien sur son homologue.

John Eales :
Date de naissance : 27 juin 1970 à Brisbane
Taille et poids : 2,00 m pour 115 kg
Poste : Deuxième ligne
Palmarès en sélection : Vainqueur de la Coupe du Monde 1991 et 1999
Vainqueur du Tri-Nations 2000 et 2001
Vainqueur de la Bledisloe Cup 1998, 2000 et 2001
86 sélections dont 55 en tant que capitaine, 173 points marqués
Palmarès en club : Vainqueur Super 6 en 1992 et du Super 10 1994 et 1995 avec les Queensland  Reds

(source : Sport24 2007)